La carrera intercontinental por las tierras raras brasileñas.

La disputa global por el acceso y el control de minerales críticos y tierras raras se ha consolidado como uno de los ejes centrales de la seguridad nacional y el liderazgo tecnológico en el siglo XXI. En este contexto, los países que poseen reservas significativas, como Brasil, asumen una posición estratégica en la competencia geopolítica protagonizada por Estados Unidos, China, Rusia y la Unión Europea. La creciente importancia de estos recursos se debe a su aplicación transversal en sectores de alta tecnología, defensa y transición energética, lo que les confiere la condición de insumos estratégicos.

Desde el punto de vista científico, las tierras raras corresponden a un conjunto de 17 elementos químicos: los 15 lantánidos (del lantano al lutecio), más el escandio y el itrio, que suelen aparecer en asociaciones minerales similares y presentan propiedades físico-químicas correlacionadas.

En la economía contemporánea, estos minerales desempeñan un papel indispensable en la transición energética y el avance de la tecnología. Elementos como el neodimio, el praseodimio y el disprosio son fundamentales para la fabricación de imanes de neodimio-hierro-boro (NdFeB), ampliamente reconocidos como los más potentes disponibles en el mercado. Estos imanes permiten la miniaturización de los dispositivos electrónicos y son componentes centrales en los motores de los vehículos eléctricos y los generadores de las turbinas eólicas. El erbio, por su parte, se utiliza para amplificar señales en cables de fibra óptica de larga distancia, lo que sustenta la infraestructura global de telecomunicaciones, mientras que el terbio y el europio son fundamentales para la reproducción de colores en pantallas de alta definición. La ausencia de estos materiales comprometería significativamente la eficiencia, la portabilidad y el rendimiento de la tecnología contemporánea.

La imagen muestra muestras de diferentes elementos de tierras raras, como cerio, neodimio, disprosio, terbio, europio y lantano, en sus formas metálicas.

Ciertas propiedades físico-químicas específicas aumentan significativamente el valor estratégico de los minerales raros. La elevada resistencia del titanio a la corrosión en entornos marinos, por ejemplo, lo hace especialmente adecuado para la construcción de submarinos y otras estructuras navales destinadas a operar en agua salada y bajo alta presión.

La disponibilidad de minerales críticos es un factor determinante para garantizar la superioridad tecnológica y la preparación operativa. Desempeñan un papel fundamental en el desarrollo de tecnologías de defensa avanzadas, como láseres, dispositivos mejorados de detección de radiación, monitores, estructuras aeronáuticas avanzadas, bombas inteligentes, municiones de ataque conjunto e imanes, que pueden emplearse en sistemas de radar, sonar y guía de misiles que requieren estabilidad magnética en entornos térmicos extremos. Son insumos estratégicos y vitales para el rendimiento de los equipos utilizados para la vigilancia, la navegación y la detección de amenazas, y se consideran una prioridad máxima para los intereses de seguridad nacional en todo el mundo.

En el actual escenario geopolítico, es evidente que la disputa por las tierras raras brasileñas está relacionada con la capacidad militar que su uso promueve. La intensificación de los conflictos mundiales hace urgente el desarrollo de tecnologías de ataque y defensa por parte de los Estados, y la búsqueda de materiales que hagan que el arsenal de cada país sea superior al de los demás es inevitable en un contexto de caos e inseguridad generalizados. Además, la dinámica de desconfianza mutua lleva a los países a fortalecer las relaciones y alianzas estratégicas entre ellos, lo que les permite un mayor grado de seguridad debido a los recursos de que dispone el aliado y a su capacidad de protección recíproca. En este panorama, Brasil emerge como un elemento indispensable en la reciente «carrera armamentística» por disponer de la segunda mayor reserva de los minerales raros requeridos, que permiten, entre otros beneficios, la evolución del poderío militar y la superioridad de la tecnología avanzada de los demás Estados.

La geopolítica contemporánea está fuertemente influenciada por la vulnerabilidad de las cadenas globales de los minerales en cuestión. China ocupa una posición predominante, con aproximadamente el 40 % de las reservas y el 90 % de la capacidad global de refinado de estos suministros. Esta concentración confiere a Pekín un poder de influencia económica significativo, incluso mediante restricciones a la exportación. En respuesta, Estados Unidos y la Unión Europea han adoptado estrategias orientadas a la diversificación de proveedores, el estímulo de la producción nacional y la constitución de reservas estratégicas, con el objetivo de mitigar los riesgos asociados a la dependencia externa en sectores críticos, fortaleciendo las alianzas con economías consideradas políticamente alineadas y promoviendo una mayor autonomía en lo que respecta a estos recursos. En este escenario de creciente «instrumentalización» estratégica de los recursos naturales, Brasil surge como un actor relevante y entra en el radar de los inversores y las naciones extranjeras, debido a su capacidad para suministrar sus minerales raros.

El interés estadounidense en invertir en el mercado brasileño de minería de estas tierras refleja su búsqueda de independencia en relación con la obtención de recursos suministrados por China, acción justificada por el contexto mundial de guerra comercial y la búsqueda de soberanía tecnológica y mejora militar. La continuidad de una conexión directa con un Estado competidor se consideraría una acción turbia y poco estratégica, especialmente en lo que respecta a la obtención de recursos tan cruciales para el desarrollo militar y económico. En este sentido, a través del Proyecto Vault, anunciado por el presidente estadounidense Donald Trump y que tiene como objetivo crear una reserva estratégica de minerales raros, Estados Unidos concedió un préstamo de 565 millones de dólares en financiación a Serra Verde, la única empresa minera brasileña de tierras raras, y dicha inversión otorgó al país norteamericano una participación como socio minoritario de la empresa y amplió su acceso a las tierras brasileñas.

Los acuerdos de Brasil con la Unión Europea, por su parte, son más incipientes, a pesar de que ya se ha expresado el interés en la cooperación. El objetivo final de la Unión es la independencia estratégica, es decir, nacionalizar la obtención de minerales raros y desarrollar su propia industria de refinería, y el mercado brasileño sirve como instrumento para reducir la dependencia de las tierras chinas. En este sentido, las aportaciones financieras de la Unión Europea a los minerales raros brasileños deberían alcanzar los 2400 millones de dólares entre 2026 y 2030 y deberían destinarse al desarrollo de la infraestructura brasileña de refinado, lo que inserta aún más a Brasil en el escenario geopolítico internacional. Además, la presidenta de la Comisión de la Unión, Ursula Von der Leyen, destacó la posición central que los acuerdos sobre el suministro de minerales brasileños desempeñarán en la cooperación entre Brasil y la Unión Europea: «Esto [la explotación de tierras raras] es esencial para nuestra transición digital y limpia. Y también para nuestra independencia estratégica en un mundo en el que los minerales tienden a convertirse en un instrumento de coacción».

Arriba a la izquierda: el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, junto al presidente de China, Xi Jinping. En el centro: el presidente de Brasil saluda al presidente de los Estados Unidos, Donald Trump. A la derecha: el presidente brasileño aparece junto a la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, frente a las banderas que representan a China, Estados Unidos y la Unión Europea.

La disputa por las tierras raras entre los países mencionados inaugura un período de inversiones en la industria minera de Brasil y en su mercado en general, ya que fue el subdesarrollo de la infraestructura lo que impidió que las ricas reservas fueran debidamente explotadas y permanecieran prácticamente intactas. Además, dado su reconocido potencial geológico, el país puede convertirse en un actor clave en este sector a nivel mundial.

China también ha adoptado una estrategia asertiva y a largo plazo para garantizar el acceso a las reservas brasileñas, lo que le confiere a Brasil una posición central en la disputa geopolítica mundial y amplía su poder de negociación económica. La actuación china en el territorio brasileño puede compararse con la lógica estratégica del juego chino del Go, caracterizado por la ocupación gradual de posiciones clave con un horizonte temporal de décadas, con el fin de consolidar ventajas estructurales en la cadena global de suministro de minerales.

En este contexto, se observa un aumento significativo de las inversiones chinas en el país. En 2024, las subvenciones procedentes de Pekín registraron un crecimiento del 113 %, hasta alcanzar un total de 4180 millones de dólares, lo que situó a Brasil como el tercer destino mundial del capital chino. La estrategia también se manifiesta en el enfoque dirigido a los minerales críticos asociados a la transición energética y a la industria de alta tecnología. Las empresas chinas han adquirido directamente derechos mineros y activos estratégicos. BYD, por ejemplo, adquirió lotes ricos en litio en el estado de Minas Gerais, mientras que MMG incorporó activos de níquel que anteriormente pertenecían a Anglo American. Además, el capital chino ha ampliado su presencia en segmentos relacionados con el niobio, el tantalio y el estaño, minerales esenciales para aplicaciones industriales avanzadas.

Otro eje relevante de la estrategia consiste en el control de la infraestructura logística, elemento crucial para la distribución y la inserción internacional de las materias primas. Cofco International y China Merchants Port controlan terminales estratégicas en los puertos de Santos y Paranaguá, respectivamente, lo que les garantiza influencia sobre etapas decisivas de la cadena exportadora. A diferencia de las empresas occidentales, que a menudo se ven presionadas por los resultados trimestrales, las empresas estatales chinas operan bajo una planificación centralizada y directrices estratégicas a largo plazo, lo que les permite absorber pérdidas coyunturales para alcanzar objetivos estructurales vinculados a la soberanía tecnológica.La disputa por las tierras raras entre los países mencionados inaugura un período de inversiones en la industria minera de Brasil y en su mercado en general, ya que fue el subdesarrollo de la infraestructura lo que impidió que las ricas reservas fueran debidamente explotadas y permanecieran prácticamente intactas. Además, dado su reconocido potencial geológico, el país puede convertirse en un actor clave en este sector a nivel mundial.

China también ha adoptado una estrategia asertiva y a largo plazo para garantizar el acceso a las reservas brasileñas, lo que le confiere a Brasil una posición central en la disputa geopolítica mundial y amplía su poder de negociación económica. La actuación china en el territorio brasileño puede compararse con la lógica estratégica del juego chino del Go, caracterizado por la ocupación gradual de posiciones clave con un horizonte temporal de décadas, con el fin de consolidar ventajas estructurales en la cadena global de suministro de minerales.

En este contexto, se observa un aumento significativo de las inversiones chinas en el país. En 2024, las subvenciones procedentes de Pekín registraron un crecimiento del 113 %, hasta alcanzar un total de 4180 millones de dólares, lo que situó a Brasil como el tercer destino mundial del capital chino. La estrategia también se manifiesta en el enfoque dirigido a los minerales críticos asociados a la transición energética y a la industria de alta tecnología. Las empresas chinas han adquirido directamente derechos mineros y activos estratégicos. BYD, por ejemplo, adquirió lotes ricos en litio en el estado de Minas Gerais, mientras que MMG incorporó activos de níquel que anteriormente pertenecían a Anglo American. Además, el capital chino ha ampliado su presencia en segmentos relacionados con el niobio, el tantalio y el estaño, minerales esenciales para aplicaciones industriales avanzadas.

Otro eje relevante de la estrategia consiste en el control de la infraestructura logística, elemento crucial para la distribución y la inserción internacional de las materias primas. Cofco International y China Merchants Port controlan terminales estratégicas en los puertos de Santos y Paranaguá, respectivamente, lo que les garantiza influencia sobre etapas decisivas de la cadena exportadora. A diferencia de las empresas occidentales, que a menudo se ven presionadas por los resultados trimestrales, las empresas estatales chinas operan bajo una planificación centralizada y directrices estratégicas a largo plazo, lo que les permite absorber pérdidas coyunturales para alcanzar objetivos estructurales vinculados a la soberanía tecnológica.

La coyuntura internacional también crea una ventana de oportunidad para la reconfiguración del perfil productivo brasileño. En lugar de limitarse a la exportación de materias primas, cuyo valor agregado es relativamente bajo, el país puede avanzar en la producción de óxidos separados e imanes permanentes de tierras raras, cuyo valor por kilo es sustancialmente superior. Este cambio estructural permitiría captar una mayor parte de los ingresos minerales, estimular la innovación tecnológica y generar empleos cualificados.

En este sentido, las iniciativas estadounidenses, europeas y chinas en el sector de los minerales críticos han catalizado una respuesta de las potencias extranjeras y han elevado a Brasil a la condición de socio estratégico indispensable en la economía tecnológica y energética contemporánea. Cabe destacar que, para consolidar esta posición y evitar la reprimarización de la balanza comercial, es necesario formular e implementar una Política Nacional de Minerales Críticos, orientada a la agregación de valor, la autonomía económica y la inserción soberana en las cadenas globales de alta tecnología.

En resumen, el interés en invertir en proyectos de minería y procesamiento de tierras raras en Brasil servirá para estimular el desarrollo de la industria nacional brasileña y fortalecer su posición en el mercado global. La importancia del uso de las tierras raras para las industrias militar y tecnológica hace que la cooperación internacional con Brasil sea fundamental y consolida su posición geopolítica en el escenario actual. La intensa atracción de inversiones inserta al país en valiosas relaciones interestatales y le otorga influencia sobre los términos de los respectivos acuerdos, lo que resulta en la expansión de su esfera de poder global.

Escrito por: Mariana Sofia Rolim Canuto y Maria Clara Gueiros Lavor Fidelis